Helyi idő szerint 11:30-kor, közép-európai idő szerint hajnalban, 5:30-kor gurultak öt év után először Formula-1-es autók a sanghaji pályára, már péntek délelőtt tömött lelátók előtt: a koronavírus miatt négyszer lefújt Kínai Nagydíjat 2019 óta először tartják meg.

Ráadásul rögtön sprinthétvégeként, a 2024-ben megújult formátum tesztjeként, ami azt jelenti, hogy egyetlen 60 perces szabadedzés állt a mezőny rendelkezésére. A tapadási szint nem volt magas, de a körülményekhez képest rossz sem – ezt a hazai versenyző, Guanyu Zhou jelentette. A hosszú kihagyás mellett növelte az ismeretlenek mennyiségét a bitumenkezelés is, melyen a pálya felülete átesett: az aszfaltra felvitt fekete réteg néhol jobban megmaradt, néhol már lekoptatták a helyszínt korábban használó autók.

Ennek megfelelően több kisebb hibát, elmért kanyart láthattunk az első percekben: tükrözve, mire számíthatnak a folytatásban az ellenfelek, a rend kedvéért azonnal Max Verstappen állt az eredménylista élére, 1:39,110-es kört rakott össze közepesen, csapattársa és a kemény gumival harmadik Nico Hülkenberg követte.

Ekkor, negyedóra elteltével megjelent a piros zászló: mint mindjárt kiderült, egészen szürreális okból kifolyólag. Nem történt incidens egyetlen versenyzővel sem, a 7-es kanyar belső oldalán a kiszáradt fű kapott lángra ismeretlen okból, és kezdett égni több négyzetméteres felületen. A gyeptüzet gyorsan megfékezték, néhány perc állás után folytatódott a szabadedzés – a pálya szélén nagy fekete folt emlékeztett rá, hogy olyan furcsaság történt, amilyet még nem láttunk F1-es versenyhétvégén. Az így kiesett idő arra sarkallta a csapatokat, hogy még jobban siessenek. A bokszban már edzés elején legtovább várakozó Ferrarik lágy gumival hajtottak ki, és az élre is álltak – Charles Leclerc már 1:38 eleji köridővel, 1:38,090-nel. Az utolsó kanyarokban egy nagy tumultus alakult ki, Lewis Hamilton előbb Hülkenberget előzte meg, aztán Oscar Piastri mellé került, és arra kényszerült, hogy behajtson a bokszutcába, mivel nem tudta bemenni az utolsó kanyart – ráadásul fekete-fehér zászlós figyelmeztetést is kapott, miután átlépte a fehér vonalat.

Az utolsó negyedórában további lágy gumis körök jöttek: először is a Williamstől, így Logan Sargeant felugrott a második helyre, a két Ferrari közé, aztán Alex Albon a vezetést is átvette, 1:37,229-ig javította a mérceidőt. Vezetése nem volt hosszú életű, addig tartott, amíg a Red Bull is megérkezett saját etapjával a piros jelzésű abroncson: Verstappen 1:36,660-as körrel repült vissza az első helyre, saját csapattársának is fél másodpercet adott.

A zöld és lila szektoridők az utolsó pillanatokig záporoztak: néhány század különbséggel Oscar Piastri vette át a vezetést, a másik McLarennel Lando Norris négy tizedmásodperccel volt csapattársánál is a második szektorban, de a kör befejezése helyett a bokszba hajtott: a McLaren nem akart tempójával villogni a szabadedzésen. Így egy egészen szokatlan név tűnt el az eredménylista élén: Lance Stroll 1:36,302-es köridőt rakott össze a legvégén. Piastri lett a második, a két Red Bull nekilendült végén, de csak a harmadik-negyedik helyre futotta Verstappentől és Pereztől. Gyors volt a lágyon a két Haas is, ötödik-hatodik pozícióban végzett Hülkenberg és Magnussen, Esteban Ocon előtt, aki egyedüliként kapta meg az Alpine fejlesztett padlóját Kínában.

Williams, Visa RB és Stake is zárt az első tízben – nem volt ott azonban végül a két Ferrari, amely csapat a legkevesebb kört teljesítette, Sainz csupán 18-at. A két Mercedes a mezőny végén szerepelt, a 17-18. helyen, csapattársával éles kontrasztban Fernando Alonso – aki egy ponton elfékezte a bokszbejáratot és felfedezte a szervizutat – csupán 19. helyen zárt, a három versenyző azonban nem tette fel a lágy abroncsot, végig keményt használt, ők a 9:30-kor kezdődő sprintidőmérőre tartogatják a lágy keveréket.

A szabadedzés eredménye:

5:30-6:30 Formula-1, első szabadedzés (M4 Sport)

9:30-10:15 Formula-1, sprintkvalifikáció (M4 Sport)