A legendás Anglirun zárult szerdai etap után egy újabb hegyi befutós szakasz, a Pola de Allande és La Cruz de Linares közötti 179 kilométeres táv várt a mezőnyre. Az öt kategorizált emelkedő - benne a záró hegy kétszeri megmászása - azt jelentette, hogy a szakasz 68 százalékán felfelé vagy lefelé haladtak a bringások.
Tizennégy fős csoport tekert el az etapsiker reményében az összetett élmenőire veszélyes versenyző nélkül, köztük a többi között a címvédő Evenepoel vagy a korábban Tour de France-t és Giro d'Italiát nyert, tavaly januári súlyos balesete után lépésről lépésre formába kerülő kolumbiai Egan Bernal.
Az összetett első három helyét elfoglaló Jumbo-Visma vezette mezőny több mint 11 percre engedte el a szökést, amelyben a 8,3 kilométer hosszú, 8,6 százalék átlagmeredekségű La Cruz de Linares első teljesítésekor Evenepoellal már csak az idei Girón negyedik olasz Damiano Caruso és a májusi Tour de Hongrie-n negyedik, Grand Tour-újonc brit Max Poole tartott ki. A szakaszból 29, az első mászásból négy kilométer volt hátra, amikor Evenepoel tempót váltott, az Arinsalon és a Larra-Belaguán megnyert etapok után idei harmadik hegyi befutós sikeréért indult meg szólóban. Ehhez pedig kérdés sem férhetett, 23 évesen ötvenedik profi győzelmét aratta, emellett pedig a hegyi pontverseny megnyerését, így a pöttyös trikót is bebiztosította, amennyiben befejezi a viadalt. A második helyet Caruso, a harmadikat a Poole-t megelőző dán Andreas Kron szerezte meg.
Az esélyesek csoportjában - akárcsak egy nappal korábban - a Bahrain Victorious diktált tempót az utolsó előtti hegymenetben, a magyar bajnok Valter ekkor szakadt le, végül a 31. helyen, 17 perc 49 másodperc lemaradással tekert be, az összetettben pedig a 21.
Hátul az összetett negyedik helyéért csatázó spanyol Mikel Landa és honfitársa, Juan Ayuso indult meg többször is, ám végül az összetett első hat helyezettje együtt tempózott fel, Landa három, a második helyen álló dán Jonas Vingegaard kilenc másodpercet kapott az utolsó métereken. Így a piros trikós amerikai Sepp Kuss 17 másodperc előnnyel várja az utolsó három etapot, jumbo-vismás társkapitányai ezúttal érte dolgoztak.
"Eléggé el van már fáradva a csapat, ahogy én is, de reméltem, hogy tovább bírom az élcsoporttal, úgyhogy emiatt egy kicsit csalódott vagyok" - összegzett az M4 Sport helyszíni stábjának a célba érés után Valter, majd hozzátette, nem érzi úgy, hogy rosszul teljesített volna, de "vannak olyan napok, amikor az eleje jobban bírja".
"Nagy a nyomás a csapaton, itt már nem lehet játszadozni, és gyorsan kell döntéseket hozni, de mindenki egyetért abban, hogy Seppért kell mennünk a célig, mert nagyon nagy munkát tett ebbe bele az elmúlt években" - mondta az összetettben élen álló Kussról Valter. A magyar bringás szerint a szombati, utolsó előtti szakasz nagyon fontos lesz, a pénteki etapot reményei szerint "viszonylag könnyen fogja venni a mezőny".
"Van egy elég szép előnyünk az összetettben, nehéz lesz az ellenfeleknek bármi olyat kitalálni, amivel zavarba hozhatnak minket. Fontos lesz az evés, ivás, de a 20. napon ez egy óriási lutri, hogy kinek fog jól menni és kinek nem, úgyhogy mindenre oda kell majd figyelnünk" - zárta nyilatkozatát Valter.
"Nagyszerű érzés volt hallani a szurkolókat, akiknek a bíztatása eddig is erőt adott, de ez egy csodálatos része a kerékpársportnak, bizonyos pillanatokban különösen érzelmes" - jelentette ki Kuss, aki külön kiemelte, hogy óriási élmény a számára Vingegaard-hoz és Roglichoz hasonló nagyságokkal tekerni. "Minden eddiginél jobban tudatosult bennem, hogy mennyire nehéz nyerni valamit, vagy csak akarni a győzelmet" - tette hozzá.
Jonas Vingegaard arról beszélt, hogy a madridi célig küzdeniük kell és kiemelte a szombati szakaszt, amelyet "nagyon nehéznek" nevezett.
"Kifejezetten hosszú és kemény etap lesz, úgyhogy aznap nagyon óvatosnak kell lennünk" - fogalmazott.