Egy gyufa meggyújtása manapság már teljesen banális dolognak számít, így nem is igazán gondolunk bele, hogy a tűz használata egy olyan civilizációs innováció, ami hatásaiban még az autó vagy az internet feltalálására is köröket ver.

Ami biztos, hogy az ember számára az ételek megfőzése, így áttételesen a tűz használata tette lehetővé, hogy sokkal több energiát vegyen magához, ami kritikus fontosságú volt az agyunk fejlődésére nézve.

A tűz "háziasítása" más szempontból is jelentős folyamatokat indított be, hiszen az öltözködés elterjedésével együtt lehetővé tette, hogy az ember olyan területeken is megvesse a lábát, amelyek egészen addig lakhatatlannak számítottak.

Trükkös kérdésről van szó, hiszen nem tudhatjuk, hogy a korai tűzhasználatot alátámasztó bizonyítékoknak mekkora része maradt fenn, így pedig elképzelhető, hogy a használata jóval elterjedtebb volt, mint ahogy ma feltételezzük.

Egy 2016-ban megjelent tanulmány alapján annyi biztos, hogy nagyjából 400 ezer évvel ezelőtt a tűz elkezdett sokkal gyakrabban előfordulni Európában, a Közel-Keleten, Afrikában és Ázsiában is, emiatt a kutatók úgy tartják, hogy a tűzhasználat ekkor vált széles körben elterjedtté.

Ez viszont nem jelenti azt, hogy az elődeink ne használhatták volna már sokkal régebben is a tüzet.

Izraelben olyan nyomokra bukkantak, amelyek azt igazolják, hogy az ember már 800 ezer évvel ezelőtt is használt tüzet, az itt talált leletek szívek és elszenesedett fadarabok maradványait őrzik.

Szintén a tűz használatának korai nyomait őrzi a dél-afrikai Wonderwerk-barlang, az itt talált megégett csontok és növények maradványai a paleoantropológusok szerint mintegy egymillió évesek lehetnek.

Közvetett bizonyítékok arra utalnak, hogy az ősember még ennél is sokkal korábban megismerkedhetett a tűz hasznosításának előnyeivel. Nagyjából kétmillió évvel ezelőtt az ember elődjének, a Homo erectusnak a belei elkezdtek összemenni, ami arra utal, hogy valami - például az ételek megfőzése - sokkal könnyebbé tette számára az emésztést.

Ezzel egy időben egy másik folyamat is lezajlott, a Homo erectus agya növekedésnek indult, ami csak úgy következhetett be, ha az addiginál több energia állt a rendelkezésére. A kutatók ebből a két eseményből arra következtetnek, hogy a Homo erectus már tudatosan használta a tüzet, így képes volt megfőzni az ételeket.