1934-ben tűnt fel a harlemi Apolló Színház amatőr tehetségkutató versenyén, majd Chick Webb zenekarához szerződött.

Első lemezfelvétele "Love and Kisses" címen 1935-ben volt, legnagyobb slágere, "A-tisket, A-tasket" 1938-ban jelent meg.

Chick Webb halála után 1939-ben átvette a zenekar vezetését, 1940-től szólistaként szerepelt világ körüli turnékon és európai fesztiválokon.

Betegsége miatt az 1980-as években egyre kevesebbet koncertezett. Háromszor lett az "Év Dzsesszénekesnője", nyolcszor kapott Grammy-díjat.

Lemezeiből: "Five Feet of Swing" (Chick Webb), "Sweet and Hot", "Ella Sings the Duke Ellington Song Book" (szólólemezek), "Ella in Berlin" (Mack the Knife), "Take Love Easy" (Joe Pass), "Back on the Block" (Quincy Jones).