Az érettségit követően újságírást tanult a Fordham Egyetemen, de miután diplomázott, a színészet felé kacsintgatott és San Franciscóba ment az Amerikai Színház Konzervatóriumba.

Egy év elteltével elhagyta az intézetet, hogy színészként próbáljon szerencsét. Kisugárzása és megjelenése révén nem okozott gondot, hogy televíziós produkciókban kapjon szerepeket. Első nagyvásznas fellépésén George Segal volt a partnere. A nyolcvanas években párhuzamosan dolgozott televízióban és vásznon. Majd hat évig játszotta az NBC sorozatában a St. Elsewhere-ben Dr. Chandler szerepét.

Első Oscar-jelölését 1987-ben a Kiálts szabadságért! című filmért kapta, 1989-ben pedig megérdemelt Arany Glóbusz-t és Oscar-díjat nyert Az 54. hadtest című filmbeli alakításáért. A szökött rabszolga szerep után a kilencvenes években több nagy kasszasikerben vállalt szerepet: előbb a Pelikán Ügyirat (1993) című John Grisham adaptációban a visszatérő Julia Roberts mellett újságírót játszott, majd az Utolsó esélyben (1995) Gene Hackmannel egy tengeralattjáró irányításáért küzdöttek, végül a Bátrak igazságában (1996) Meg Ryan halála után nyomozott katonatisztként.

Egyik legnagyobb alakítását 1992-ben a Malcolm X-ben nyújtotta. A kilencvenes években különösen szerencsésen válogatta szerepeit. 1993-ban eljátszotta a Philadelphia – Az érinthetetlen c. film egyik főszerepét: egy AIDS-es homoszexuálist képvisel ügyvédként egy munkaügyi diszkriminációs perben. A Jonathan Demme rendezte filmmel Tom Hanks megszerezte első Oscar-díját (ő alakította az AIDS-es homoszexuálist), de Washington alakítását is dicsérték a kritikusok.

A kilencvenes évek második felében elsősorban akciófilmekben és krimikben játszott kisebb (Letaszítva, Kék ördög, Sid 6.7) és nagyobb (A csontember, Szükségállapot) sikerrel. Emellett a Kinek a papné-ben (1996) Whitney Houstonnak segített rendbe szedni magánéletét, mint angyal, valamint az egykori bokszvilágbajnok Hurrikán életét vitte vászonra a Hurrikánban (1999). Utóbbiért Arany Glóbuszt kapott, de az Oscarról lemaradt. A film elég nagy botrányt kavart, mert máig nem derült ki, hogy az életfogytiglani börtönbüntetésre ítélt exvilágbajnok öklöző tényleg ártatlan-e, ahogy ő mondja, vagy valóban vannak a múltjának sötét foltjai.

Márkajegyének tekinthető, hogy gyakran alakít valós karaktereket: Rubin Cartert a Hurrikánban, Malcolm X-et a Malcolm X-ben, Herman Boone-t az Emlékezz a titánokra! című filmben. Megszállottságára jellemző, hogy a Hurrikán címszerepéért egy évig bokszedzéseket vett a tréner Terry Clybon-tól.

2000 után sem választott rossz szerepeket, hiszen a Kiképzés című filmben nyújtott alakításáért megkapta az Oscart és Golden Globe-ra is jelölték.

Még az Oscar átvétele előtt tűnt fel a Végszükségben, amelyben elkeseredetten küzd fia életéért. Rendezőként is bemutatkozott; az Antwone Fisher történetéért a washingtoni filmkritikusok díjával jutalmazták, mint rendezőt. Aztán jött több krimi, úgymint az Időzavarban, A tűzben edzett férfi, A mandzsúriai jelölt, A belső ember és a Déjà vu.
2007-ben készült el az Amerikai gengszter, amiben egy drogbárót játszik, ellenfele Russell Crowe a filmben, aki megpróbálja elkapni őt. 2009-ben Walter Garber szerepében a Hajsza a föld alatt című filmben láthattuk viszont Washingtont, ellenfele a túszejtő John Travolta.

2010-ben az Éli könyve és a Száguldó bombában szerepelt. 2012-ben Golden Globe-díjra és Oscar-díjra jelölték a Kényszerleszállás című filmjéért, s ugyanebben az évben a Védhetetlennel is közönségsikert ért el, Ryan Reynoldsszal az oldalán. 2013-ban Mark Wahlberggel társult a 2 kaliberben, majd a Kiképzés után ismét Antoine Fuqua rendezővel dolgozott, először A védelmezőben, két évvel rá pedig A hét mesterlövész című western-remake-ben.

(Forrás: Paprika blog / Wikipédia / Euronews / hollywoodreporter)